Padre del moderno despertar de la fe evangélica en los Estados Unidos
Carlos Finney nació en Warren, Connecticut. Fue el séptimo hijo de padres campesinos. Con las tierras más y más escasas y costosas en Connecticut, en 1794 los Finney se unieron con varias otras familias jóvenes e iniciaron las migraciones hacia el oste del país. Carlos asistió primero a la escuela en Hanover (actual Kirkland), Nueva York. Inició su educación clásica en la Academia Oneida Hamilton en Clinton, estudiando también canto y cello. En 1812 regresó a Connecticut para ingresar a la Academia Warren. Después de enseñar en una escuela de Nueva Jersey por dos años se vio forzado a regresar a Nueva York debido a la enfermedad de su madre. En 1818, estudió leyes en el pueblo de Adams. Aunque nunca fue formalmente admitido en el gremio, alegó casos en la corte de justicia local.

Su conversión en 1821 cambió dramáticamente el curso de su vida. Abandonó las leyes, afirmando que había recibido «un contrato de parte del Señor para defender su causa». Trató de incorporarse al ministerio presbiteriano. En 1823 estudió teología con George Gale, su pastor en Adams y que se había preparado en Princeton. Más tarde ese año fue licenciado para predicar y en 1824 fue ordenado. Contratado por la Sociedad Misionera Femenil del Distrito Occidental, Finney empezó a trabajar como misionero a los colonizadores del norte del estado de Nueva York.

Bajo su predicación se produjo una serie de despertamientos espirituales en varias villas en los condados de Jefferson y St. Lawrence. Por 1825 su obra se había extendido a otros pueblos. Estos movimientos conocidos como «Avivamientos del Oeste» (centrados en el condado Oneida) trajeron a Finney fama nacional.

Pero no todos estuvieron contentos con su éxito. En 1827, líderes como Lyman Beecher y Asahel Nettleton, preocupados por falsos informes sobre supuestos excesos se unieron con otros líderes evangélicos del noreste para analizar con Finney sus diferencias. De esa reunión, este emergió como el nuevo líder del movimiento del despertar evangélico. Entre 1827 y 1832, sus avivamientos encendieron ciudades como Nueva York, Filadelfia, Boston y Rochester. Aunque continuó promoviendo sus campañas a lo largo de toda su vida (incluyendo viajes a Inglaterra en 1849-1850 y 1859-1860) los primeros años de Finney marcaron el punto más alto de su carrera.

En 1832, forzado por una enfermedad a reducir sus viajes, asumió el pastorado de la Chatham Street Chapel (Segunda Iglesia Presbiteriana Libre) en la ciudad de Nueva York. Más tarde fue pastor en el Tabernáculo Broadway de Nueva York y en la Primera Iglesia Congregacional de Oberlin, Ohio, en esta última durante treinta y cinco años, comenzando en 1837. En 1835 llegó a ser profesor de teología en el recién formado Instituto Colegiado de Oberlin en Ohio (actualmente Oberlin College) donde también sirvió como presidente (1851-1866).

Escribió varios libros, colecciones de sermones y artículos, incluyendo sus Memorias (1876) en las que hace un recuento de parte de sus campañas para el despertar de la fe en el siglo diecinueve.